Гликозиды - твердые кристаллические вещества, распадающиеся под влиянием ферментов или кипячения в воде с небольшим количеством кислоты на какой-либо сахар (гликон) и несахаристую часть - агликон.
В чистом виде гликозиды обычно кристаллические вещества, легко растворимые в воде и труднее в спирте, с очень горьким вкусом. Гликозид может содержать один или несколько сахаров, которые при гидролизе отщепляются постепенно. Поэтому при неумелом извлечении полученный гликозид может быть обедненным сахаром.
Терапевтическое действие оказывают агликоны, химическое строение которых и свойства отличаются многообразием, но сахара обеспечивают растворимость и легкую всасываемость гликозидов.
В медицине особенно широко используются сердечные гликозиды, действующие избирательно на сердце. Под влиянием сердечных гликозидов улучшается сердечная деятельность, усиливается скорость кровотока, снижается венозное давление, уменьшается возбуждение центральной нервной системы.
В медицине широко применяются индивидуальные сердечные гликозиды (например, строфантин, конваллятоксин, адонитоксин, эризимин, дигитоксин), извлеченные из растений, и галеновые и неогаленовые препараты, приготовленные из травы горицвета, желтушника, ландыша, наперстянки. Сердечные гликозиды характерны для растений семейств лютиковых, крестоцветных, лилейных, ластовневых, норичниковых.
Гликозиды, как правило, очень ядовиты и могут быть использованы только по назначению и под контролем врача. Неправильное их применение при сильном истощении сердечной мышцы может вызвать ее паралич.