В 1906 году вышло второе издание книги Д.И. Менделеева «К познанию России». Как и первое издание, оно представляет собой подробный анализ развития промышленности и сельского хозяйства. Начав с вопросов народонаселения, обосновывая свой анализ данными переписи населения 1897 года, а также самостоятельными расчетами, Д.И. Менделеев затем переходит к внешней торговле, фабрично-заводской промышленности в России. Здесь же приводятся перспективные расчеты населения, сделанные автором вплоть до 2000 года. Эти исчисления базируются на подробном рассмотрении многих демографических процессов в России на рубеже XX столетия с использованием не только данных переписи, но и публикаций по другим странам мира.

Этих же проблем Д.И. Менделеев касается в другом своем труде, изданном двумя годами раньше,- «Заветные мысли...». Его особое внимание привлекают проблемы рождаемости и смертности населения. Автор приводит сведения о количестве родившихся и умерших в России за период с 1894 по 1897 год. (% на 100 жителей)

1894 год
1895 год
1896 год
1897 год

Число рождений
4,87
4,94
4,97
4,95

Число смертей
3,40
3,50
3,28
3,14

Число прироста
1,47
1,44
1,69
1,81

Из этих данных видно, что показатель смертности населения в России в конце XIX века находился на очень высоком уровне: из каждых 100 человек более трех умирали в течение года. Учитывая, что на каждые 100 жителей в среднем приходилось примерно пять рождений, показатель естественного прироста населения был сравнительно невысоким. Несмотря на то что уровень рождаемости в России в то время был близок к уровню биологического максимума, в результате высокой смертности воспроизводство населения в целом было нерентабельным. Умирали в основном дети и люди молодые, не достигшие возраста «настоящей трудоспособности», который Д.И. Менделеев определил в пределах от 20 до 60 лет.

Постоянная угроза преждевременной смерти висела над каждым человеком. У родителей Дмитрия Ивановича - людей для своего времени просвещенных и интеллигентных - пятеро детей умерло в младенчестве. Д.И. Менделеев, заразившись натуральной оспой, чуть не погиб в детстве. Массовые тяжелые эпидемические заболевания, недостаточная медицинская помощь, низкий уровень развития здравоохранения, а также нищета и антисанитарные условия, в которых проживала большая часть населения в царской России, обусловливали тот высокий уровень смертности в стране, на который обращают внимание не только исследователи проблем народонаселения, статистики и врачи, но и вся передовая общественность.

Д.И. Менделеев также не мог пройти мимо данной проблемы. Однако помимо простой констатации фактов он исследовал ее с другой стороны - с точки зрения влияния условий жизни, труда на уровень смертности населения и продолжительность жизни человека. Он писал: «Процент смертности много зависит для взрослых людей от предмета деятельности и от условий жизни; известная степень напряженности жизни или равное настойчивое трудолюбие, составляющее один из плодов всей цивилизации, возвышает продолжительность жизни, а холопская лентяйность ее уменьшает...» И далее он отмечал, что для народов будущего «важное значение имеют мероприятия страны, способствующие росту благосостояния, увеличивающего жизнедеятельность и продолжительность жизни».